领先区块链专利榜单背后的思考

2017年度全球企业区块链专利申请数量，中国第一、央行系统第一、阿里单列第一！专利数上榜说明真有摆弄区块链技术，但除此之外还折射了什么？这背后有许多可以品味的地方。

背景

二月份，2017全球企业区块链专利数量统计一出炉，就以“阿里排名第一”为焦点刷过屏了。十五的灯笼还没摘下，这一旧料又爆发了第二春，再次刷屏。在近期币圈与链圈如倒春寒凛冽的小气候中，火热的大环境下，小川行长关于区块链的言论受到广泛关注。此时，有网媒敏锐“发现”，在那份榜单中，央行系统三单位加起来远超单列第一的企业阿里。这份统计中有至少三个带中国标签的亮点：1）前100家企业中国占比49%，大幅领先美国的33%。2）其中阿里排行第一。3）央行系统有三家企业入围，加起来则远超阿里；且是已知唯一国家央行入围。此时浮出这一“发现”，再发酵的第一理由也许就是让大家看到：央行（国家）对区块链技术真的是很认真的，或可不必担心央行倒洗澡水把区块链也泼掉了。而刷屏会不会也有某种画外音比如——在这件事情上我国轻易把美国“踩在脚下”，夺世界第一了。

随想

围绕一个课题成批出现专利申请，是有计划、有组织、有专业人员配置、有研发成本投入的客观证据。申请区块链专利数量领先这件事，不足以说明拥有区块链专业人员的数量与质量。专利开发是不是在积累区块链核心技术，一方面要看专利申请的内容，还要看企业内定的战略。不可忽视，区块链与专利可能天生就是一对“冤家”。

说到企业专利，IBM几十年至今都是雄踞全球企业榜首的霸主，但这个全球100企业区块链专利榜单中却只有寥寥几件（排第35，倒是美国银行在阿里之后排第二）。关键在于，IBM对区块链的态度非常明朗，是迄今公认大型科技企业中最重视区块链技术的企业，一些研究报告认为其投入程度远超其它企业（当然不包括那些专事区块链的新创企业）。IBM很早就开展了对区块链技术的实质性研究，是所谓三大区块链体系（首先当然是比特币、以太坊）之一[1]“超级账本”（Hyperledger）的发起者和主要贡献者。而这个项目的前台主体，是Linux基金会，开源领域最具影响力的几大组织之一。IBM在区块链软件核心技术层面上选择了开源战略，所以不重视申请专利。

另一位专利巨人Intel只在榜单第62位。她也是超级账本联盟的重要成员，在IBM的Fabric外也推出了自己的开源实验性分布式账本平台“锯齿湖”（Sawtooth Lake）。

软件巨人微软没出现榜单中。作为对区块链态度最积极的软件巨头，目前的战略是积极推动云计算平台Azure与区块链技术对接。微软一方面是超级账本项目的重要参与者之一，同时还是以太坊的积极支持者，是旨在直接参与以太坊技术企业应用开发的以太坊企业联盟（EEA）的主要发起者之一。2017年EEA的成立，是全球“传统”企业界重视和参与区块链技术的里程碑式的事件。

中国/企业在这个专利榜单中的领先，可能反应了某种战略层面的认知区别。与此对照，不得不留意的一个事实是，在区块链的核心技术开发者里迄今难觅中国人的身影。这些企业的策略到底怎样？不知道。但最擅长专利的家伙在专利开发上反而大幅落后，是值得思考的。

结语

“信任的机器”已成区块链特征的一个有力的表述。结合运行和治理的去中心化特征及其社会化应用的特点，或许还可以更强调一点，称之为“公信的机器”。至少对公链以及意图作为通用平台的联盟链，开源有实质性的意义，是保证其公信力的不可或缺的基石之一。当然不能说不开源的系统就不值得信任——但其可信的根本保证，不是区块链的根基——共识与加密算法的数学可靠性。一个企业首先将关注点放在专利上，难免呈现了某种将这一类区块链视为潜在威胁或狙击对象的态势。

说开一点，传统的著作权及其支撑的经济在信息互联网时代遭遇了直接的严酷挑战。。开放存取（Open Access）、创作共用（Creative Commons）等等此起彼伏，昭示着新的文化价值观和基础架构的崛起。开源与专利虽然不是在互联网背景下发展的，但也是这新旧两极上的典型事物。开源背后的价值观和理念，与区块链有着深层次的交集。笔者一直思忖，从传统的著作权和其支撑的经济模式到诸如维基、开源昭示的新世界模式，看上去是一个飞跃，但这里似乎有必须填补的实质性空缺：新崛起一方似乎缺乏有效的经济/回报模式。看起来，区块链似乎正是填补这一空缺的关键要素。

注释

[1] 这个话题可能会有争论。区块链领域中真正独立完整的技术体系，还有诸如瑞波，Bitshares/Steem/EOS等一小批。全球大部分顶级金融机构参与的R3本来也是引人关注的重要势力，但她已经耐人寻味地撇清自己与区块链的关系，说只是受了启发而已。从全球产业影响力和过去几年的发展过程看，IBM推动的超级账本无疑是区块链概念崛起后少数几个主要项目之一。

题图剪裁自 https://en.wikipedia.org/wiki/Goat#/media/File:A_white_irish_goat.jpg

作品署名：Michael Palmer

使用许可：CC BY-SA 4.0